這是一首以樂府體寫的寓言詩，表面上是寫猛虎危害村民的情景，實際是寫社會上某些惡勢力的猖獗，啟示人們認識現實。全詩比喻貼切，描寫生動，寓意深刻。

詩的開頭，點出猛虎所居，及其大膽妄為之狀：“南山北山樹冥冥，猛虎白日繞村行。”猛虎本出入深邃幽暗的山林，而在光天化日之下竟敢繞村尋釁，比喻惡勢力依仗權勢，肆意橫行。兩句發端立意，統領全篇。

接著，步步深入地刻畫老虎的兇惡殘暴、肆無忌憚之舉。

“向晚一身當道食，山中麋鹿盡無聲。”傍晚之際，猛虎孤身在大路上捕食生靈。這富有啟迪性的詩句，不禁使人們想到羽林軍的“樓下劫客樓上醉”，宦官們名買實奪的“宮市”，方鎮們的“政由己出”，屠城殺人，以及貪官們的稅外“賦斂”羨余，這些不都是趁朝廷黯弱之際的“當道”捕食嗎？懾于猛虎的淫威，山中的麋鹿不敢有半點動靜，喻指當時社會上一片恐怖，善良的勞動人民只好戰戰兢兢、忍氣吞聲地生活。

“年年養子在深谷，雌雄上下不相逐”，也是一種人世社會的借喻。它深刻揭示當時社會的惡勢力有著非常深廣的社會聯系，皇親國戚，豪門大族，利用封建宗族和裙帶關系，結成盤根錯節、根深蒂固的統治集團，官官相護，上下勾結，各霸一方，危害百姓。

猛虎施虐為害，受害最深的要算靠近虎穴的山村了：“谷中近窟有山村，長向村家取黃犢。”“黃犢”即小黃牛。黃牛是農家的重要生產資料，“取犢”而去，民何以堪！這兩句表面是說老虎把爪牙伸向了附近的山莊，把農家的小黃牛咬死、吃掉，實則是寫人中之“虎”用“殺雞取卵”、“竭澤而漁”的殘酷手段虐害人民、弄得民不聊生的情形。

描寫“猛虎”之害，至此已淋漓盡致，最后筆觸轉向“射虎”之人：“五陵年少不敢射，空來林下看行跡。”五陵是長安西北的地名，因漢代的五個皇帝的陵墓于此而得名。五陵年少，一般指豪俠少年。這兩句，字面是說，這些猛虎作惡多端，就連那些號稱善于騎射、以豪俠自命的人也不敢惹，只是來到林下看看它們的行跡。實際上是諷刺朝廷姑息養奸，為掩人耳目，虛張聲勢，故作姿態。“空來看行跡”，含有辛辣的嘲諷。

詩人胸中怨悱，不能直言，便以低回要眇之言出之，國事之憂思，隱然蘊于其內。全詩處處寫猛虎，句句喻人事；寫“虎”能符合虎之特征，寓事能見事之所指，寄思遙深，不言胸中正意，自見無窮感慨。

（傅經順）