先是“人生若塵露”二句，以“人生——天道”的強烈對比，寫人生與國運的短促。在“悠悠”天道和永恒的宇宙中，曹魏政權都去若俯仰，何況區區一介寒士，不過如塵似露，傾刻消亡罷了。

下“齊景升丘山”四句，再用齊景公惜命，孔子傷逝的典故，極寫人生與國運的短促。《韓詩外傳》曾記載齊景公游牛山北望齊時說：“美哉國乎？郁郁泰山！使古而無死者，則寡人將去此而何之？”言畢涕淚沾襟。《論語·子罕》則記載孔子對一去不返的流水說：“逝者如斯夫！不舍晝夜。”在齊景公登牛山，見山川之美，感嘆自身不永痛哭和孔子對流水的惜逝中，詩人對個人命運和對國運的雙重憂慮，比先前的比喻和對比更深了一層。

如此袂忽的人世，詩人將如何自保？值此深重的憂患，詩人又如何解脫？“去者余不及，來者吾不留”十字，乃大徹大悟語。末六句，詩人斷《楚辭·遠游》、《莊子·漁父》兩章而取其文意。前四句，取《遠游》“往者余弗及兮，來者吾不聞”，“聞赤松之清塵兮，愿承風乎遺則”句意，謂：三皇五帝既往，我不可及也；后世雖有圣者出，我不可待也。不如登太華山而與赤松子游。赤松子是古代傳說中的仙人，與仙人同游而有出世之想，語出《史記·留侯世家》：“愿棄人間事，從赤松子游。”末二句隱括《漁父》句意，表明要擺脫“懷湯火”、“履薄冰”（第三十三首《詠懷·一日復一夕》）的險惡處境，籍以自保和解脫，只有跟從赤松子，追隨漁父，即或仙或隱，遠離塵世之紛擾，庶幾可以避患遠禍，得逍遙之樂。——然而這不過是一時的幻想。仙則無據，隱亦不容，所以終究還是要跌回前面所描寫的陰暗世界。

阮籍生當魏晉易代之際，統治集團內部的矛盾斗爭日趨殘酷激烈。司馬氏為篡魏自代，大肆殺戮異己，朝野人人側目，亦人人自危，詩人也屢遭迫害。既要避禍全身，又要發泄內心的憂患與憤懣，因此，只能以曲折隱晦的方式，以冷淡的語言表達熾熱的感情；以荒誕的口吻表現嚴肅的主題。這首詩即運用神話、典故、比興和雙重寓意的寫法，致使其詩意晦澀遙深，雉以索解。鐘嶸《詩品》說阮籍《詠懷詩》“厥志淵放，歸趣難求”。可謂詩界知己。