此詞的創作年代不詳，但從詞的情調來看，很可能是王安石推行新法失敗 、退居金陵后的晚年作品，因為它沒有《桂枝香》的豪雄慷慨，也沒有《浪淘沙令》的躊躇滿志。全詞采用虛實相間的手法，情真心切、惻惻動人、空靈婉曲地反映了作者積極的人生中的另一面，抒發了功名誤身、及時退隱的的慨嘆。

上片以寫景為主 ，像是一篇凄清哀婉的秋聲賦，又像是一幅岑寂冷雋的秋光圖。旅舍客館本已令羈身異鄉的客子心中抑郁，而砧上的搗衣之聲表明天時漸寒，已是“寒衣處處催刀尺”的時分了。古人有秋夜搗衣、遠寄邊人的習俗，因而寒砧上的搗衣之聲便成了離愁別恨的象征 。“孤城畫角”則是以城頭角聲來狀秋聲蕭條 。畫角是古代軍中的樂器 ，其音哀厲清越 ，高亢動人，在詩人筆下常作為悲涼之聲來描寫。

“孤城畫角”四字便喚起了人們對空曠寥闊的異鄉秋色的聯想。下面接著說：“一派秋聲入寥廓”，“一派”本應修飾秋色、秋景，而借以形容秋聲，正道出了秋聲的悠遠哀長，給人以空間的廣度感 ，“入廖廓”的“入”字更將無形的聲音寫活了。開頭三句以極凝練的筆墨繪寫秋聲，而且純然是人為的聲響，并非是單純的自然聲氣。

下兩句主要寫作者目之所見。燕子東歸，大雁南飛 ，都是秋日尋常景物，而燕子飛往那蒼茫的海上，大雁落向平坦的沙洲，都寓有久別返家的寓意，自然激起了詞人久客異鄉、身不由己的思緒，于是很自然地過度到下面兩句的憶舊。

“楚臺風”用典。宋玉《風賦》中說：楚王游于蘭臺，有風颯然而至，王乃披襟而當之曰 ：“快哉此風！”“庾樓月”亦用典。《世說新語·容止》中說：瘐亮在武昌，與諸佐吏殷浩之徒上南樓賞月，據胡床詠謔 。這里以清風明月指昔日游賞之快 ，而于“宛如昨”三字中表明對于往日的歡情與佳景未嘗一刻忘懷。

下片即景抒懷，說的是：無奈名韁利鎖，縛人手腳；世情俗態，耽擱了自在的生活。風流之事可惜總被拋在一邊 。“當初”以下便從“風流”二字鋪展開去，說當初與心上之人海誓山盟，密約私諾，然終于辜負紅顏，未能兌現當時的期約。“華表語”用了《搜神后記》中的故事：遼東人丁令威學仙得道，化鶴歸來，落在城門華表柱上，唱道：“有鳥有鳥丁令威，去象千年今來歸。城廓如故人民非，何不學仙冢累累”。這里的“華表語”就指“去家來歸”云云 。“秦樓”本指婦女的居處，漢東府《陌上桑》中說 ：“日出東南隅，照我秦氏樓 。”秦氏樓即為美貌堅貞的女子羅敷的居處。李白的《憶秦娥》中說 ：“簫聲咽，秦娥夢斷秦樓月 ”，也以秦樓為思婦傷別之處，因而此處的“秦樓約”顯系男女私約。這里王安石表面上寫的是思念昔日歡會，空負情人期約，其實是借以抒發自己對政治的厭倦之情、對無羈無絆生活的留戀與向往。

因而這幾句可視為美人香草式的比興，其意義遠在一般的懷戀舊情之名，故《寥園詞選》中說此詞“意致清迥，翛然有出塵之想。”詞意至此也已發揮殆盡，然末尾三句又宕開一筆作結，說夢回酒醒的時候，每每思量此情此景。夢和酒，令人渾渾噩噩，暫時忘卻了心頭的煩亂，然而夢終究要做完，酒也有醒時。一旦夢回酒醒，那憂思離恨豈不是更深地噬人心胸嗎？這里的夢和酒也不單純是指實在的夢和酒。人生本是一場大夢 ，《莊子·齊物論》上說只有從夢中醒來的人才知道原先是夢。而世情渾沌，眾人皆醉，只有備受艱苦如屈原才自知獨醒。因而，此處的“夢闌酒醒”正可視為作者歷盡滄桑后的憣然反悟。

作為一代風云人物的政治家，王安石也并未擺脫舊時知識分子的矛盾心理：在兼濟天下與獨善其身兩者中間徘徊。他一面以雄才大略、執拗果斷著稱于史冊；另一面，在激烈的政治漩渦中也時時泛起激流勇退、功名誤身的感慨。這首小詞便是他后一方面思想的表露。無怪明代的楊慎說：“荊公此詞，大有感慨，大有見道語 。既勘破乃爾 ，何執拗新法，鏟除正人哉 ？”（《詞品》）楊慎對王安石政治上的評價未必得當，但以此詞為表現了作者思想中與熱衷政治相反的另一個側面，卻還是頗有見地的。