金陵為六朝古都所在。從三國時期東吳在此建都起，先后有東晉、宋、齊、梁、陳在此建都。到趙宋時，這里依然是市廛櫛比，燈火萬家，呈現出一派繁榮氣象。在地理上，金陵素稱虎踞龍蹯，雄偉多姿。大江西來折而向東奔流入海。山地、丘陵、江湖、河泊縱橫交錯。秦淮河如一條玉帶橫貫市內，玄武湖、莫愁湖恰似兩顆明珠鑲嵌在市區的左右。王安石正是面對這樣一片大好河山，想到江山依舊、人事變遷，懷古而思今，寫下了這篇“清空中有意趣”的政治抒情詞。
此詞上闋描繪金陵壯麗景色，下闋轉入懷古，揭露六朝統治階級“繁華竟逐”的腐朽生活，對六朝興亡發出意味深長的感嘆。登高望遠、睹物抒懷，是中國古代文人慣用且喜用的方式。南朝劉勰說：“原夫登高之旨，蓋睹物興情?！保ā段男牡颀垺ぴ徺x》）。詞以“登臨送目”四字領起，為詞拓出一個高遠的視野?！罢蕠砬?，天氣初肅”點明了地點和季節，因為是六朝故都，乃稱“故國”，“晚秋”與下句“初肅”相對，瑟瑟秋風，萬物凋零，呈現出一種“悲秋”的氛圍。此時此景，登斯樓也，則情以物遷，辭必情發，這就為下片的懷古所描述的遙遠的時間作鋪墊?！扒Ю锍谓凭殻浞迦绱亍?，“千里”二字，上承首句“登臨送目”——登高遠望即可縱目千里；下啟“澄江似練，翠峰如簇”的大全景掃描，景象開闊高遠?！俺谓凭殹?，脫化于謝朓詩句“澄江靜如練”，在此與“翠峰如簇”相對，不僅在語詞上對仗嚴謹、工整，構圖上還以曲線綿延（“澄江似練”）與散點鋪展（“翠峰如簇”）相映成趣。既有平面的鋪展，又有立體的呈現，一幅金陵錦繡江山圖展現眼前?！罢鞣ヨ堦柪?，背西風酒旗斜?！笔窃诖蟊尘爸聦拔锏木唧w描寫，“殘陽”“西風”，點出時下是黃昏時節，具有典型的秋日景物特點?！熬破臁薄罢鞣笔前祵懺谇锶拯S昏里來來往往的行旅，人事匆匆，由純自然的活動景物寫到人的活動，畫面頓時生動起來?！安手墼频?，星河鷺起”是大手筆中的點睛之處。“彩舟”“星河”，色彩對比鮮明；“云淡”“鷺起”，動靜相生。遠在天際的船罩上一層薄霧，水上的白鷺紛紛從銀河上驚起，不僅把整幅金陵秋景圖展現得活靈活現，而且進一步開拓觀察的視野——在廣漠的空間上，隨著征帆漸漸遠去，水天已融為一體，分不清哪里是水哪里是天。如此雄壯寬廣的氣度，如此開闊曠遠的視野與王勃的《滕王閣序》，“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”比較，兩者展現的氣度與視野不相上下，一為千古傳誦的駢文警句，一為前所未有的詞中創境，可謂異曲同工。正如林逋《宿洞霄宮》“秋山不可盡，秋思亦無垠”所言，眼前所見，美不勝收，難以盡述，因此總贊一句“畫圖難足”，結束上闋。
下闋懷古抒情。“念往昔”一句，由登臨所見自然過渡到登臨所想。“繁華競逐”涵蓋千古興亡的故事，揭露了金陵繁華表面掩蓋著紙醉金迷的生活。緊接著一聲嘆息，“嘆門外樓頭，悲恨相續”，此語出自杜牧的《臺城曲》“門外韓擒虎，樓頭張麗華”詩句，化用其意，以典型化手法，再現當時隋兵已臨城下，陳后主居然對國事置若罔聞，在危難之際還在和妃子們尋歡作樂的可悲。這是亡國悲劇藝術縮影，嘲諷中深含嘆惋。“悲恨相續”，是指其后的統治階級不以此為鑒，揮霍無度，沉溺酒色，江南各朝，覆亡相繼：遺恨之余，嗟嘆不已。“千古憑高”二句，是直接抒情，憑吊古跡，追述往事，抒對前代吊古、懷古不滿之情?！傲f事”二句，化用竇鞏《南游感興》“傷心欲問前朝事，惟見江流去不回。日暮東風眷草綠，鷓鴣飛上越王臺”之意，借“寒煙、衰草”寄惆悵心情。去的畢竟去了，六朝舊事隨著流水一樣消逝，如今除了眼前的一些衰颯的自然景象，更不能再見到什么。更可悲的是“至今商女，時時猶唱，后庭遺曲”，融化了杜牧的《泊秦淮》中“商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花”的詩意?！?a href="/k/隨書·五行志" title="隨書·五行志" target="_blank">隨書·五行志》說：“禎明初，后主創新歌，詞甚哀怨，令后宮美人習而歌之。其辭曰：‘玉樹后庭花，花開不復久。’時人以為歌讖，此其不久兆也。”后來《玉樹后庭花》就作為亡國之音。此句抒發了詩人深沉的感慨：不是商女忘記了亡國之恨，是統治者的醉生夢死，才使亡國的靡靡之音充斥在金陵的市井之上。
同時，這首詞在藝術上也有成就，它體現了作者“一洗五代舊習”的文學主張。詞本倚聲，但王安石說：“古之歌者，皆先為詞，后有聲，故曰‘詩言志，歌永言，聲依永，律和聲’。如今先撰腔子，后填詞，卻是‘永依聲’也?！保ㄚw令畤《侯鯖錄》卷七引）顯然是不滿意只把詞當作一種倚聲之作。這在當時是異端之論，但今天看來卻不失其銳敏和先知先覺之處。北宋當時的詞壇雖然已有晏殊、柳永這樣一批有名詞人，但都沒有突破“詞為艷科”的藩籬，詞風柔弱無力。他曾在讀晏殊小詞后，感嘆說：“宰相為此可乎?”（魏泰《東軒筆錄》引）。所以他自己作詞，便力戒此弊，“一洗五代舊習”（劉熙載《藝概》卷四），指出向上一路，為蘇軾等士大夫之詞的全面登臺，鋪下了堅實的基礎。
首先，這首詞寫景奇偉壯麗，氣象開闊綿邈，充分顯示出作者立足之高、胸襟之廣。開頭三句是泛寫，寥寥數語即交代清楚時令、地點、天氣，并把全詞置于一個憑欄遠眺的角度，一片秋色肅殺的氣氛之中，氣勢已是不凡。以下“千里澄江似練”寫水，“翠峰如簇”寫山，從總體上寫金陵的山川形勢，更給全詞描繪出一個廣闊的背景。“征帆”二句是在此背景之下對景物的具體描寫。在滔滔千里的江面之上，無數征帆于落日余暉中匆匆駛去。這景色，與“斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村”（秦觀《滿庭芳》）相比，雖遼闊者同，然而，前者壯麗，后者凄清，風格迥異。而長江兩岸眾多參差的酒旗背著西風飄蕩，與杜牧的“水村山郭酒旗風”相比，濃烈與俊爽之差別則顯而易見。至于“彩舟云淡，星河鷺起”，如同電影鏡頭的進一步推開，隨著征帆漸漸遠去，詞人的視野也隨之擴大，竟至把水天上下融為一體，在一個更加廣漠的空間寫出長江的萬千儀態。遠去的征帆像是漂漾在淡淡的白云里，飛舞的白鷺如同從銀河上驚起。此詞景物有實有虛，色彩有濃有淡，遠近交錯，虛實結合，濃淡相宜，構成一幅巧奪天工的金陵風景圖。其曠遠、清新的境界，雄健、壯闊的風格，是那些“小園香徑”“殘月落花”之作所無可比擬的。
其次，立意新穎，高瞻遠矚，表現出一個清醒的政治家的真知灼見。《桂枝香》下片所發的議論，絕不是慨嘆個人的悲歡離合、閑愁哀怨，而是反映了他對國家民族命運前途的關注和焦急心情。前三句“念往昔豪華競逐，嘆門外樓頭，悲恨相續”，所念者，是揭露以金陵建都的六朝統治者，利用江南秀麗山川，豪華競逐，荒淫誤國；所嘆者，是鄙夷他們到頭來演出了一幕又一幕“門外樓頭”式的悲劇，實在是既可悲又可恨。“千古憑高”二句則是批判千古以來文人騷客面對金陵山川只知慨嘆朝代的興亡，未能跳出榮辱的小圈子，站不到應有的高度，也就很難從六朝的相繼覆滅中引出歷史的教訓。而如今，六朝舊事隨著流水逝去了，眼前只剩下幾縷寒煙籠罩著的毫無生機的衰草。這“寒煙衰草凝綠”顯然流露出作者對北宋王朝不能勵精圖治的不滿情緒。全詞重點在結句：“至今商女，時時猶唱，后庭遺曲?！贝艘馓迫硕拍烈矊戇^。然而，作者不似杜牧那樣去責怪商女無知，而是指桑罵槐，意在言外：歌妓們至今還唱著亡國之音，正是因為當權者沉湎酒色，醉生夢死。然而，“玉樹后庭花，花開不復久”，如再不改弦易轍，采取富國強兵的措施，必然如六朝一樣悲恨相續。此結句無異于對北宋當局的警告。有人說，張昪的《離亭燕》是王安石《桂枝香》所本。如果從語言、句法來看，王詞確受張詞影響不小。然而，張昪對六朝的興亡只是一種消極的傷感：“多少六朝興廢事，盡入漁樵閑話。悵望倚層樓，寒日無言西下?！眱稍~的思想境界簡直不可同日而語。
第三，章法上講究起承轉合，層次井然，極類散文的寫法。上片首句“登臨送目”四字籠罩全篇，一篇從此生發。次句“故國”二字點明金陵，為下片懷古議論埋下伏筆。以下寫景先從總體寫起，接著是近景，遠景，最后以“畫圖難足”收住。既總結了以上寫景，又很自然地轉入下片議論。安排十分妥貼、自然。下片拓開一層大發議論：金陵如此壯麗，然而它正是六朝相繼滅亡的歷史見證?！澳钔簟比浔砻髁藢αd亡的態度，“千古憑高”二句寫出了對歷來憑吊金陵之作的看法。以下即轉入現實，結句又回到今天。首尾圓合，結構謹嚴，逐層展開，絲絲入扣。詞有以景結，如晏殊的《踏莎行》：“一場愁夢酒醒時，斜陽卻照深深院”，寫的是莫名其妙的春愁；有以情結，如柳永的《鳳棲梧》：“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”，表現的是專一誠摯的愛情。而《桂枝香》卻以議論作結，其中寄托著作者對重大的現實政治問題的看法。《桂枝香》在章法結構方面的這些特色，反映了詞的發展在進入慢詞之后，以散文入詞出現的特點。
第四，用典貼切自然?！扒Ю锍谓凭殹蹦嘶弥x朓《晚登三山還望京邑》詩句：“余霞散成綺，澄江靜如練?！薄靶呛愈樒稹庇玫氖抢畎住?a href="/k/登金陵鳳凰臺" title="登金陵鳳凰臺" target="_blank">登金陵鳳凰臺》：“三山半落青天外，二水中分白鷺洲”詩意。“嘆門外樓頭，悲恨相續”用的是隋滅陳的典故：當隋朝大將韓擒虎兵臨城下時，全無心肝的陳后主還正在和寵妃張麗華歌舞作樂。杜牧《臺城曲》曾詠此事。而王安石巧妙地只借用“門外樓頭”四個字，“門外”言大軍壓境，“樓頭”說荒淫無恥，就極其精煉而又形象地表現了六朝的覆滅?！氨尴嗬m”四個字則給南朝的歷史作了總結。結句化用杜牧《泊秦淮》詩句，但賦予了它更為深刻、精辟的思想內容。短短的一首詞而四用典，在王安石之前實不多見。