前十二句是第一部分，以絕大篇幅，鋪陳排比，刻畫鴟鳥的丑惡形象。首先從外表描寫它的污濁。接下來四句從行止食宿等方面描寫鴟鳥的丑態。“饕餮”四句，又從內在本性描寫鴟鳥嗜欲無窮的貪婪相。“長鳴”兩句又從鴟鳥對鳳的惡意中傷來描寫它的卑劣行徑。如此寥寥數語便把鴟的丑惡貪婪的形象刻畫得入木三分。鴟的惡劣行徑，都是隱射劉伯宗的“不潔其翼”，是說他行為卑鄙；“飛不正向，寢不定息”是說他背離社會公德，不為母守制；“饑則木攬”下六句，是揭露劉伯宗在官任上的貪得無厭。“長鳴呼鳳，謂鳳無德”，是說像劉伯宗這樣的卑劣小人，還大言不慚地指摘中傷正直的人。

最后四句是第二部分，旗幟鮮明地提出絕交，以鳳自比，坦蕩、高潔、超塵拔俗，與鴟相比，判若云泥，自然而然地為兩相“永訣”營造了合理的氛圍和理由，顯示了作者絕對不與劉宗伯同流臺污的高尚情操，表示了絕交的決心和態度。鴟，在讀者心目中本來就是面貌可僧的東西，經過詩人淋漓盡致的刻畫，憤怒鄙夷的斥責，便不能不對它——鴟鶚和他——劉伯宗義憤填膺，同仇敵愾，真所謂“是可忍也孰不可忍”。所以，詩人最后宣布鳳不與鴟同趨，從此絕交，各奔前程，便也成為讀者的意愿。

全詩最突出的特點是用比，以兇惡貪婪的鴟來比劉伯宗，以志向高潔的鳳鳥來自況，兩相對比，其義甚明。其次是感情充沛，態度明朗、堅決，全詩一氣呵成，作者憤激之情，躍然紙上。再次，該詩語言精練，比如連用四個動詞來描寫鴟在飛、宿，饑、飽四種情況下的狀態，形象鮮明、生動，其寓意也由此揭示無遺了。

該詩在創作上繼承了《詩經》、《楚辭》常用的比喻手法，但沒有它們的委婉、含蓄，它顯示了漢樂府的樸質，在比喻中直抒胸臆，能很快領會作者的思想感情，用不著去猜謎，就一樣能感染人，給人以藝術的享受，這種在直率中蘊含豐富的感情，正是漢樂府的突出風格。

該詩是中國早期的一首寓言詩，由于選擇的形象對比鮮明，比喻得當，貼切自然，創造了成功的藝術效果。詩作語言平實顯露，明白自然。