這首詞創作時代較“怒民沖冠”略早，寫于紹興四年（1134）作者出兵收復襄陽六州駐節鄂州（今湖北武昌）時。

紹興三年（1133）十月，金朝傀儡劉豫軍隊攻占南宋的襄陽、唐、鄧、隨、郢諸州府和信陽軍，切斷了南宋朝廷通向川陜的交通要道，也直接威脅到朝廷對湖南、湖北的統治安全岳飛接連上書奏請收復襄陽六州。次年五月朝廷正式任命岳飛兼黃、復二州、漢陽軍（湖北漢陽 ）、德安府（湖北安陸）制置使，統軍出征 。由于軍紀嚴明、士氣高昂，部署運籌得當，岳家軍在三個月內，迅速收復了襄、鄧六州，有力地保衛了長江中游的安全，打開了川陜與朝廷交通道路。正在這大好時機 ，朝廷卻以“ 三省、樞密院同奉圣旨”的名義要求岳飛收復六州，然后班師回朝。于是岳飛只得率部回到鄂州。

岳飛憑借襄鄧大捷以僅三十二歲年齡被封為侯（武昌郡開國侯 ），但他并非功名利祿之徒，他念念不忘的是北伐大業。因此他仍不斷上奏，要求選派精兵直搗中原，收復失地，以免坐失良機。在鄂州，岳飛到黃鶴樓登高，北望中原，寫下了這樣一首抒情感懷。

這首詞采用散文化寫法 ，可分四段，層次分明。

從篇首到“蓬壺殿里笙歌作”為第一段。寫在黃鶴樓之上遙望北方失地，引起對故國往昔“繁華”的回憶。“想當年”三字點目。“花遮柳護”四句極其簡練地道出北宋汴京宮苑之風月繁榮。萬歲山亦名艮岳。

據《宋史·地理志·京城》記載，徽宗政和七年始筑。積土造成假山，假山周圍十余里，堂館池亭極多，建制精致巧妙（蓬壺其中一堂名），四方奇花珍竹異石，悉聚于此，專供皇室游玩。“珠翠繞”、“笙歌作”，極力寫作了歌舞昇 平的壯觀景象。

第二段由“到而今”三字起筆（回應“想當年”），直到下片“千村寥落”句止。寫北方遍布鐵蹄的占領區，生活在水深火熱中的人們的慘痛情景。與上段歌舞昇的景象強烈對比。“鐵蹄滿效畿，風塵惡”二句，花柳樓閣、珠歌翠舞一掃而空，驚心動魄。過片處是兩組自成問答的短句。“兵安在？膏鋒鍔”，“民安在，填溝壑”。戰士浴血奮戰 ，卻傷于鋒刃，百姓饑寒交迫，無辜被戮，卻死無葬身之地。作者恨不得立即統兵北上解民于水火之中 。“嘆江山如故，千村寥落”，這遠非“風景不殊 ，正自有山河之異”的新亭悲泣，而言下正有王導“當共戮力王室 ，克復神州 ”之猛志。

所接二句直寫作者心中宿愿——領軍率隊，直渡黃河，肅清金人，復我河山。這兩句采用《漢書》終軍請纓典故，渾成無跡 。“何日”云云，正見出一種急切的心情。

最后三句，作者樂觀地想象勝利后的歡樂。眼前他雖然登黃鶴樓 ，作“漢陽游”，但心情是無法寧靜的。或許他會暗誦“昔人已乘黃鶴去”的名篇而無限感慨 。不過，待到得勝歸來，“再續漢陽游”時，一切都會改變，那種快樂，唯恐只有騎鶴的神仙才可體會呢！詞的末句“騎黃鶴”三字兼顧現實，深扣題面。

在南北宋之交，詞起了一次風格化的變化，明快豪放取代了婉約深曲，這種藝術上的轉變根源卻在于內容，在于愛國主義成為詞的時代性主題。當時寫作豪放詞的作家，多是愛國人士 ，包括若干抗金將領，其中也有岳飛 ，這種現象有其必然性的。這首，《滿江紅》即由文法入詞，從“想當年”、“到而今”、“何日”說到“待歸來”，以時間為序 ，結構嚴謹層次分明，語言簡練明快，已具豪放詞的特點。