首起二句以映池秋月起興，八字綴連時間景物：秋水，秋夜，秋月，水平如鏡，月光如雪，構成了一幅秋夜月下湖上懷春圖。接著以“采蓮時”寫采蓮，時已秋日，蓮子成熟，采蓮開始。這是件引人遐思的事情，因為采蓮常常蘊含著男女情愛意旨的表達。南朝樂府民歌《西洲曲》中即云：“開門郎不至，出門采紅蓮。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子青如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。”女子愛戀情郎的心清澈如水，熱情似火，顯得格外純真、赤誠。另如晚唐皇甫松的《采蓮子》詞：“船動湖光滟滟秋，貪看年少信船流。無端隔水拋蓮子，遙被人知半日羞。”情竇初開的采蓮少女被岸上的英俊少年迷住了，愛情的火焰悄悄燃起。她下意識地拋出一顆蓮子——一顆少女初戀的心。所以，這里的采蓮活動也隱含著對情愛的渴望和追求。接著再寫主人公的離愁。此詞貴在捕捉主人公一瞬間的情感：她面對自己映在水光之中的嬌顏，頓生孤寂與惆悵。“對寒浪”與“鏡水”“秋月”照應，寫采蓮女子面對秋月下的荷塘，凝思暗想，感到心境凄涼，因而“惆悵”，失意與哀傷襲上心頭。結拍“正思惟”是“對寒浪”的延展、繼續：女子仍然在思念著心上人，越想越失望，越想越哀傷，正可謂“剪不斷，理還亂”。這里寫出了主人公人在采蓮，而心不在焉。同時“紅粉”與“寒浪”的映照，“惆悵”心情的揭示，“思惟”意念的抒發，令這清雅的荷塘月夜增添了一絲淡淡的感傷色彩。

這首詞寫得很精練，緊抓采蓮女月夜佇立凝思這一意象，用簡潔凝練的筆法，層層遞進，把少女那種孤寂、苦悶、惆悵的心境展露無遺，并把她那愁思難解、癡情癡想的形象活脫脫地展現在人們面前。短短二十三字，就把情景融與一體，可見其卓絕的想象力和高超的駕馭語言的能力。