首聯“紫泉宮殿鎖煙霞，欲取蕪城作帝家”點題。詩人把長安的宮殿和“煙霞”聯系起來，形容它巍峨壯麗，高聳入云。用“紫泉”代替長安，也是為了選取有色彩的字面與“煙霞”相映襯，從而烘托長安宮殿的雄偉壯麗，可是，如此巍峨的宮殿，空鎖于煙霞之中，而皇帝更愿意住在蕪城。上句著一“鎖”字，也突出了長安宮殿的雄偉。經此一墊，下句順勢而來。不居長安，另取江都，隋煬帝貪圖享樂、為所欲為的本性已隱隱揭出。一寫景，一敘事，一暗寫，一明說，寫法雖異，但都是圍繞批判亡國之君這一主皆而驅使筆墨的。

三、四句“玉璽不緣歸日角，錦帆應是到天涯”。詩人以虛擬的語氣說：如果不是由于皇帝的玉印落到了李淵的手中，楊廣不會以游幸江都為滿足，他的錦帆，大概一直要飄到天邊去吧。據史書記載：楊廣不僅開鑿了二千余里的通濟渠，多次到江都去玩；還開鑿了八百余里的江南河，“又擬通龍舟，置驛宮”，準備到杭州去玩，只是未成行罷了。詩人從隋煬帝貪圖游樂的眾多史實中，信筆拈取他耽于乘舟出游這一典型事例，予以諷刺。用筆亦實亦虛，虛實結合。說它“實”，是因為它是以歷史故事和隋場帝貪圖逸游的性格特征為依據的，所以盡管夸大其事，而終不失史實和人物性格之真；說它“虛”，是因為它揉入了詩人的藝術想象，是通過幻覺而產生出來的最高真實的假象。實際生活中，錦帆之游是絕不會遠及天涯的。藝術創作妙在“似與不似之間”，太似為媚俗，不似為欺世。“玉璽”一聯是深得此道的佳句。在修辭上，此聯采用了上下蟬聯、一氣奔騰的流水對，使詩句呈現出圓熟流美的動態。

頸聯“于今腐草無螢火，終古垂楊有暮鴉。”涉及有關楊廣逸游的兩個故事。一個是放螢：楊廣曾在洛陽景華宮征求螢火蟲數斛，“夜出游山放之，光遍巖谷”；在江都也放螢取樂，還修了個“放螢院”。另一個是栽柳：白居易在《隋堤柳》中寫道：“大業年中煬天子，種柳成行夾流水；西至黃河東至淮，綠影一千三百里。大業末年春暮月，柳色如煙絮如雪；南幸江都恣佚游，應將此樹映龍舟。”把“螢火”和“腐草”、“垂楊”和“暮鴉”聯系起來，于一“有”一“無”的鮮明對比中感慨今昔，深寓荒淫亡國的歷史教訓。“于今腐草無螢火”，這不僅是說當年放螢的地方此時已成廢墟，只有“腐草”而已；更深一層的含意是，楊廣為了放螢夜游，窮搜極捕，弄得螢火蟲絕種。“終古垂楊有暮鴉”，渲染了亡國后的凄涼景象。

上句說“于今”“無”，自然暗示昔日“有”；下句說“終古”“有”，自然暗示當日“無”。從前楊廣“乘興南游”，千帆萬馬，水陸并進，鼓樂喧天，旌旗蔽空；隋堤垂楊，暮鴉自然不敢棲息。只有在楊廣被殺，南游已成陳跡之后，日暮歸鴉才敢飛到隋堤垂楊上過夜。這兩句今昔對比，但在藝術表現上，卻只表現對比的一個方面，既感慨淋漓，又含蓄蘊藉。

尾聯“地下若逢陳后主，豈宜重問后庭花！”用楊廣與陳叔寶夢中相遇的故事，以假設、反詰的語氣，把批判荒淫亡國的主題深刻地揭示出來，陳叔寶因荒淫亡國，投降隋朝，和當時隋朝的太子楊廣很相熟。楊廣當了天子，乘龍舟游江都的時候，夢中與死去的陳叔寶及其寵妃張麗華等相遇，請張麗華舞了一曲《玉樹后庭花》。這首舞曲是陳叔寶所作。被后人斥為“亡國之音”。詩人在這里特意提到它，意為楊廣目睹了陳叔寶荒淫亡國之事，卻不吸取教訓，既縱情龍舟之游，又迷戀亡國之音，終于重蹈陳叔寶的覆轍，身死國滅，為天下笑。詩在最后發問：他如果在地下遇見陳叔寶的話，難道還好意思再請張麗華舞一曲《后庭花》嗎？問而不答，余味無窮。

此詩取材于前朝亡國故事，以詩的語言，批判亡國之君，曉喻晚唐皇上，立意高遠。篇中以實詞撐住全詩，以虛詞斡旋其間，取得了既整飭工嚴又流動活潑的藝術效果。