詩開首即說“海外”，指楊玉環死后，唐玄宗曾令方士去海外尋其魂魄，在海外仙山會見了她，楊授以鈿合金釵，并堅訂他生之約的傳說故事而言。詩人以玄宗心情設想，直說九州更變，四海翻騰，海外徒然悲嘆，而“他生”之約，難以實現。三四句承上鋪寫。“空聞”、“宵柝”，即未聞“宵柝”；“無復”、“報曉”，即不用“報曉”。此皆承上兩句“ 徒聞 ”、“未卜”之意，暗指楊玉環被縊于馬嵬事。五六句轉入實事。“此日”指貴妃賜死之日，“當時 ”指七夕相約之時。“ 六軍同駐馬”指禁軍嘩變，李、楊兩人的愛情也一同“駐馬”了，幻滅成空。“七夕笑牽牛 ”，意為七夕之夜，長生殿上兩人曾歡笑密約，并笑牽牛織女一年一度相見之短暫；“ 當時”曾“笑”他人，而今卻不如牽牛織女之長久相戀；相比之下，令人可憫而又可笑。詩人把六軍憤慨之情與長生殿秘密之誓，相映成趣，議論深刻，筆鋒犀利。七八句以反詰語氣反襯作結。“紀”，歲星十二年一周天為一紀，玄宗在位四十五年 ，約為四紀。“莫愁”古洛陽女子，嫁為盧家婦，婚后生活幸福。此言貴為天子，但反不如百姓的愛情甜蜜 ，生活幸福 。詩人借“莫愁”以寄托感慨。以“如何”來反問，暗含指責。