此詞作于元祐六年（1091）蘇軾由杭州太守被召為翰林學(xué)士承旨時(shí)，是作者離杭時(shí)送給參寥的。參寥是僧道潛的字，以精深的道義和清新的文筆為蘇軾所推崇，與蘇軾過(guò)從甚密，結(jié)為莫逆之交。蘇軾貶謫黃州時(shí)，參寥不遠(yuǎn)兩千里趕去，追隨他數(shù)年。這首贈(zèng)給參寥的詞，表現(xiàn)了二人深厚的友情，同時(shí)也抒寫出世的玄想，表現(xiàn)出巨大的人生空漠之感。整首詞達(dá)觀中充滿豪氣 ，向往出世卻又執(zhí)著于友情 ，讀來(lái)毫無(wú)頹唐、消極之感，但覺氣勢(shì)恢宏，蕩氣回腸。
詞的上片起勢(shì)不凡，以錢塘江喻人世的聚散離合，充分表現(xiàn)了詞人的豪情。首二句表面上是寫錢塘江潮水一漲一落，但一說(shuō)“有情”，一說(shuō)“無(wú)情”，此“無(wú)情 ”，不是指自然之風(fēng)本乃無(wú)情之物，而是指已被人格化的有情之風(fēng)，卻絕情地送潮歸去，毫不依戀。所以，“有情卷潮來(lái)”和“無(wú)情送潮歸”，并列之中卻以后者為主，這就突出了此詞抒寫離情的特定場(chǎng)景，而不是一般的詠潮之作，如他的《南歌子·八月十八日觀潮》詞 、《八月十五日看潮五絕》詩(shī)，著重渲染潮聲和潮勢(shì)，并不含有別種寓意。下面三句實(shí)為一個(gè)領(lǐng)字句，以“問(wèn)”字領(lǐng)起。西興，在錢塘江南，今杭州市對(duì)岸，蕭山縣治之西。“幾度斜暉”，即多少次看到殘陽(yáng)落照中的錢塘潮呵！這里指與參寥多次同觀潮景，頗堪紀(jì)念 。“斜暉”，一則承上“潮歸”，因落潮一般在傍晚時(shí)分，二則此景在我國(guó)古代詩(shī)詞中往往是與離情結(jié)合在一起的特殊意象。此句以發(fā)問(wèn)的形式，寫出天上陽(yáng)光的無(wú)情。地下潮水無(wú)情而歸，天上夕陽(yáng)無(wú)情而下，這是以天地和自然萬(wàn)物的無(wú)情，襯托人之有情。
“不用”以下四句 ，意謂面對(duì)社會(huì)人生的無(wú)情，不必替古人傷心，也不必為現(xiàn)實(shí)憂慮，必須超凡脫俗，“白首忘機(jī)”，泯滅機(jī)心，無(wú)意功名，達(dá)到達(dá)觀超曠、淡泊寧?kù)o的心境。這幾句，帶有作者深沉的人生感喟和強(qiáng)烈的哲理色彩，讀來(lái)令人感慨。
從上片寫錢塘江景，到下片寫西湖湖景，南江北湖，都是記述他與參寥在杭的游賞活動(dòng)。“春山”，一些較早的版本作“暮山 ”，或許別有所據(jù)，但從詞境來(lái)看，不如“春山”為佳。前面寫錢塘江時(shí)已用“斜暉”，此處再用“暮山 ”，不免有犯重之嫌；“空翠煙霏”正是春山風(fēng)光 ，“暮山”，則要用“暝色暗淡”、“暮靄沉沉”之類的描寫 ；此詞作于元祐六年三月，恰為春季，特別叮嚀“記取”當(dāng)時(shí)春景，留作別后的追思，于情理亦較吻合。
“算詩(shī)人”兩句，先寫與參寥的相知之深。參寥詩(shī)名甚著，蘇軾稱贊他詩(shī)句清絕，可與林逋比肩。他的《子瞻席上令歌舞者求詩(shī)，戲以此贈(zèng)》云“底事東山窈窕娘，不將幽夢(mèng)囑襄王。禪心已作沾泥絮，肯逐春風(fēng)上下狂 ”，妙趣橫生，傳誦一時(shí)。他與蘇軾肝膽相照，友誼甚篤。早在蘇軾任徐州知州時(shí)，他專程從余杭前去拜訪；蘇軾被貶黃州時(shí)，他不遠(yuǎn)二千里，至黃與蘇軾游從；此次蘇軾守杭，他又到杭州卜居智果精舍 ；甚至在以后蘇軾南遷嶺海時(shí)，他還打算往訪，蘇軾去信力加勸阻才罷。這就難怪蘇軾算來(lái)算去，像自己和參寥那樣親密無(wú)間、榮辱不渝的至友，在世上是不多見的了。如此志趣相投，正是歸隱佳侶，轉(zhuǎn)接下文。
結(jié)尾幾句表現(xiàn)了詞人超然物外、歸隱山水的志趣，進(jìn)一步抒寫二人的友情。據(jù)《晉書·謝安傳》載，謝安東山再起后，時(shí)時(shí)不忘歸隱，但終究還是病逝于西州門。羊曇素為謝所重，謝死后，一次醉中無(wú)意走過(guò)西州門 ，覺而大哭而去。詞人借這一典故安慰友人：自己一定不會(huì)象謝安一樣雅志相違，使老友慟哭于西州門下。
此詞以平實(shí)的語(yǔ)言 ，抒寫深厚的情意 ，氣勢(shì)雄放 ，意境渾然。鄭文焯《手披東坡樂(lè)府》說(shuō) ，此詞“云錦成章，天衣無(wú)縫”，“從至情中流出，不假熨貼之工 ”，這一評(píng)語(yǔ)正道出了本詞的特色。詞人那超曠的心態(tài)，那交織著人生矛盾的悲慨和發(fā)揚(yáng)蹈厲的豪情，給讀者以強(qiáng)烈的震撼和深刻的啟迪。