“睡覺莞然成獨笑”，夢醒之后，詩人“莞然獨笑”，是在“午夢長”中有所妙悟，從而領(lǐng)略到人生如夢，富貴如云煙。。詩人所讀的書，是“柴桑處士詩”；詩人所作的夢，也是耕樵處士之夢；夢中是處士，醒來是謫官，他想想昔為布衣平民（“持正年二十許歲時，家苦貧，衣服稍敝。”事見《懶真子》），鴻運一來，金榜題名，仕途廿載，官至丞相，后來天翻地覆，謫居此地，如同大夢一場。由此，他想到了歸隱；想到歸隱，馬上便有隱者的呼喚——“數(shù)聲漁笛在滄浪”。而聽到了“數(shù)聲漁笛”，他的歸隱之情就表現(xiàn)得更加強烈了。

唐代詩人王維寫過一首《酬張少府》：“晚年唯好靜，萬事不關(guān)心。自顧無長策，空知返舊林。松風(fēng)吹解帶，山月照彈琴。君問窮通理，漁歌入浦深。”這首詩一方面明示作者“萬事不關(guān)心”，一方面又描摹了他聆聽“漁歌入浦深”的情狀，所以歸隱的題旨比較明顯。而蔡確這首詩，卻僅以“莞然獨笑”、“數(shù)聲漁笛”揭示主旨，這就比王維之詩更形委婉；更具韻外之致和味外之旨。《楚辭·漁父》：“漁父莞爾而笑，鼓枻而去，乃歌曰：‘滄浪之水清兮，可以濯吾纓，滄浪之水濁兮，可以濯吾足’，遂去，不復(fù)與言。”王逸《楚辭章句》注：“水清，喻世昭明，沐浴，升朝廷也；水濁，喻世昏暗，宜隱遁也。”描寫閑散生活，委婉抒發(fā)歸隱之志，便是這首詩的主旨。